À Naples, au milieu du XVIIIe siècle, que se passe-t-il dans la maison de Pantalon, devenue le refuge des extravagances ? Contrairement à la tradition, Pantalon a quarante ans à peine, et il n’est pas marchand, mais homme d’affaires. Marié depuis dix ans à Eufemia, il en est toujours amoureux, il en est même très jaloux et la fait vivre presqu’enfermée. Mais il aime l’or, aussi, et en plus de ses affaires, il fait le changeur en trichant sur la valeur des pièces et le prêteur avec des taux usuriers. Or voilà qu’un jeune seigneur s’obstine à vouloir, selon la mode, « servir » Eufemia qui s’y refuse absolument. Sur dénonciation, Pantalon est sur le point d’être arrêté, le jeune seigneur accourt avec ses serviteurs armés pour s’y opposer, un ministre intervient, et Pantalon… Telle est la comédie shakespearienne par laquelle s’ouvre en 1753, au Théâtre Saint-Luc de Venise, la troisième phase de la carrière théâtrale de Carlo Goldoni, le réformateur du théâtre italien.