Dix archéologues amateurs, que la pluie oblige à renoncer à une excursion, se racontent à tour de rôle les amours malheureuses de jeunes femmes – souvent belles et fortunées – que leur immaturité ou leur ambition entraîne parfois dans des situations assez scabreuses. Victimes des conventions sociales, frustrées dans leurs désirs amoureux, ballottées entre des sentiments contraires, ces « nobles dames » sont les jouets du destin.

Hardy nous offre une vision fort pessimiste du mariage, de l’amour et sous l’anecdote, tantôt humoristique, tantôt mélodramatique, il aborde « des sujets auxquels tout le monde pense mais dont personne ne souffle mot » pour souligner le côté mystérieux et parfois absurde de l’existence.