La Bien-Aimée raconte l’histoire d’un sculpteur, Jocelyn Pierston, qui abandonne son amour de jeunesse pour une autre femme, qui le quittera. De nouveau seul, Jocelyn part à la recherche de la beauté absolue et se met en quête de l’idéal féminin. Mais il n’arrive pas à trouver cet idéal et ce dernier « prend les formes » de différentes femmes sans pouvoir « se fixer ». Pierston essaie de trouver cette « Beauté Divine » au travers de ses sculptures et il devient un artiste reconnu à Londres.

Il enchaîne alors les aventures amoureuses, à la recherche de « l’être idéal ». Mais lorsqu’il retourne sur son île natale, il tombe amoureux de la fille, puis de la petite fille, de son premier amour, qui sont pour lui l’incarnation de la jeunesse et de la beauté.

Ce livre représente bien sûr la quête de l’être parfait, d’un amour idéal et de la beauté absolue, qui ici ne prendra fin qu’à cause de la vieillesse et de la maladie : Pierston, de retour à Londres, tombe alors gravement malade et perd son sens de la beauté. La « malédiction » qui faisait apparaître et disparaître sa Bien-Aimée sous les traits de femmes successives est enfin rompue. Et Jocelyn ressent enfin le poids des années et le ravage du temps. A soixante ans passés, il épouse Marcia Bencomb avec qui il se retire sur l’île et vivra paisiblement.La Bien-Aimée est le dernier roman publié par Thomas Hardy (1840-1928).