S’estimant proche de la mort, un roi décide de partager en trois son royaume, afin d’en doter ses filles : Goneril, Régane et Cordélia. Lors d’une vaste cérémonie où se décident à la fois le partage et les noces des trois héritières, il exige de chacune qu’elle lui fasse une déclaration d’amour officielle qui scellera toutes ces donations. Mais alors que les deux premières le flattent avec ostentation et démesure, la troisième tient des propos raisonnable qui mettent le vieillard en fureur et l’amènent à maudire sa préférée...

Qu’elle est la morale de Lear ? Apparemment  il y en a deux, celle du fou l’exprime : Ne renonces pas au pouvoir ! Ne partage pas ton pays ! L’autre morale est comprise implicitement dans l’histoire : donne ton pays à qui tu veux ; mais n’attends pas qu’il te rendra heureux.