Alors que la défaite nazie est imminente, les Allemands fuient Danzig en masse. Hanemann, un

médecin allemand, échappe à la mort quand il refusede monter à bord du transbordeur qui devait l’emmeneren lieu sûr et qui sera coulé. Hanemann ,regagne son domicile où il est témoin de l’arrivée des Polonais déplacés des confins de l’Est qui, chassés de leurs foyers, sont contraints d’investir les demeures abandonnées par les Allemands. Complètement déprimé par la mort de sa compagne, Hanemann est rongé par un profond doute existentiel. Il vivote en vendant des biens personnels et en donnant des cours d’allemand à ses nouveaux voisins. Il ne peut cependant s’empêcher de penser aux retentissants suicides des deux grands écrivains que furent Kleist et Witkiewicz. Leur mort tragique est une énigme pour lui, un appel à la méditation, notamment sur l’existence.

Hanemann revient peu à peu à la vie lorsqu’il rencontre une jeune femme prénommée Hanka, au moment où celle-ci veut se donner la mort. Sa « renaissance » se poursuit lorsqu’il fait la connaissance du petit orphelinmuet qu’Hanka a pris sous son aile. Ensemble, ils fuient ’ordre d’arrestation lancé contre eux par les nouvelles autorités en place.

Le roman Hanemann a connu un franc succès en Pologne dès sa parution. Il a été élu livre de l’année en 1995. Il est considéré comme l’oeuvre polonaise la plus marquante de la dernière décade du XXe siècle.

« Le livre de Stefan Chwin est aujourd’hui un classique. Sa langue sobre et attachante, dont la traductrice a bien rendu la petite musique, est un des meilleurs exemples d’une certaine littérature polonaise de ces vingt dernières années, celle du “lyrisme de la perte”, pour reprendre une formule d’Andrzej Stasiuk. Elle témoigne d’une quête individuelle d’un passé collectif trop longtemps refoulé.  » 

(Jean-Yves Potel, La Quinzaine littéraire)