Henry Louis Mencken (1880-1956) est un grand écrivain américain encore peu connu en France. Tour à tour poète, journaliste, éditorialiste, essayiste et linguiste, il laisse une œuvre considérable dont on trouvera ici un aperçu aussi large que possible : ces Partis pris pour l’essentiel inédits en français sont ceux d’un homme libre et savant, une sorte de Pic de la Mirandole du xxe siècle, courageux et obstiné, qui n’hésite jamais à s’en prendre aux philistins de tous ordres, à défendre l’intelligence, le savoir et la culture chaque fois qu’il les voit menacés. Mais c’est aussi sa manière qui compte, son humour robuste, dévastateur et communicatif, son non conformisme, son intrépidité, son assurance intellectuelle et langagière : la tribune qu’il s’était érigée dans l’espace public américain n’était faite que de mots et de style, mais elle a tenu pendant plus de deux décennies. Mencken nous donne à voir une Amérique vivante et parfois bouffonne, et il nous administre à chaque instant les preuves d’une indépendance d’esprit peu commune, et dont on imagine assez mal l’équivalent aujourd’hui.