« La chienne a adopté les Ancsa au printemps 1948 », c’est ainsi que commence le roman. Les Ancsa, un couple d’âge mûr, vivent dans la banlieue de Budapest, alors que la Hongrie est en ruine et commence seulement à se relever du cauchemar de la Seconde Guerre mondiale. Le gouvernement communiste promet de mettre de l’ordre dans le pays. M. Ancsa, qui est ingénieur, est aussi enthousiaste d’aller travailler pour construire le futur que d’oublier le passé. La seule chose à laquelle il peut encore consacrer du temps, c’est une petite chienne, qui attend sa première portée. Mais Niki sait beaucoup de choses, et ce déjà bien avant qu’elle fasse partie de la maison des Ancsa. Quand le nouveau travail de M. Ancsa les a contraints à prendre un appartement en ville, ils l’ont gardé avec eux.

Puis, lors d’une répression politique, M. Ancsa disparaît sans laisser de trace. Pendant cinq ans, il ne réapparaît pas ; cinq ans d’absence, de silence, de peur et de lutte ; cinq ans durant lesquels Mme Ancsa n’a que Niki et Niki n’a que Mme Ancsa.

L’histoire de Niki, une chienne ordinaire, et des Ancsa, un couple non moins ordinaire, est une parabole extraordinairement émouvante, sans toutefois donner dans la sensiblerie, sur l’attention, la gentillesse et la résistance de l’amour. À l’instar de Des souris et des hommes, Niki est un chef-d’œuvre de la mise en évidence de l’inhumanité de l’homme envers l’homme.

Avec une naïveté astucieuse, Déry retransmet (ou imagine), avec le plus grand sérieux, toutes les secousses de l’âme de Niki. Il met, en quelque sorte, le réalisme psychologique du roman contemporain à la disposition d’un fox-terrier.